化妝品的安全性是重要的，消費者們使用產品時的一些感觀性質；如潤滑程度、涂抹分散性、被皮膚吸收快慢、刺激性、香味等等問題也是直接影響到消費者們喜愛產品的因素之一。一旦乳化劑選擇不合適，分散的油滴可能融合在一起并乳狀液分層，或者可能乳狀液沉降分層。乳化劑的選擇不合適，也會導致轉相。
在日化行業中，化妝品與洗護的研發過程中除了添加成分外還需加入添加劑來穩定產品狀態。其中，乳化劑作為化妝品原料中的重要組成部分之一，它對化妝品起到乳化、分散、增溶、潤滑、柔軟、穩定作用等等功能，使兩種互不相溶的液體中的一種液體均勻分散于另一種液體中。
可以這樣說，如果沒有乳化劑，絕大部分配方都無法存在，很多活性成分都沒有辦法添加到配方當中。 在實際應用中，化妝品和其他日化制品的乳狀液是較復雜的，不僅與表面活性劑的類型和濃度有關，與體系中各組分之間的配伍性也相關。
乳化劑能使互不相溶的液體形成穩定乳狀液的有機化合物。它們都是具有表面活性的物質，能降低液體間的界面張力，使互不相溶的液體易于乳化。乳化時，分散相是以很小的液珠形式(直徑在0.1微米至幾十微米之間)均勻地分布在連續相中，乳化劑在這些液珠的表面上形成薄膜或雙電層，以阻止它們的相互凝聚，保持乳狀液的穩定。乳狀液是一個非均相體系。最常見的是以水為連續相，以不溶于水的有機液體為分散相的水包油型乳狀液。也有以水為分散相，以不溶于水的有機液體為連續相的油包水乳狀液。要配制穩定的乳狀液，可以加入單一組分的乳化劑，也可同時加入幾種乳化劑。
在所應用的體系中具有較高的表面活性，產生較低的界面張力。這就意味著該表面活性劑必須有遷移至界面的傾向，而較少留存于界面兩邊的體相中。因而，要求表面活性劑的親水和親油部分有恰當的平衡，這樣將使兩體相的結構產生某些程度變形。 在界面上必須通過自身的吸附或其他被吸附的分子形成相當結實的吸附膜。從分子結構的要求而言，界面上的分子之間應有較大的側向相互作用力。這就意味著在O/W型乳液中，界面膜上疏水基應有較強的側向相互作用，在W/O型乳液中，界面膜上親水基應有較強的側向相互作用。
表面活性劑必須以一定的速度遷移至界面，使乳化過程中體系的界面張力及時降至較低值。某一特定的乳化劑或乳化劑體系向界面遷移的速度是可改變的，與乳化劑在乳化前添加于油相或水有關。 除了以上原則選擇乳化劑外，配方師們在研發過程中還需要考慮到化妝品本身的特性和功能。
